1972 à 1979 est sans doute l’une des plus fascinantes de l’histoire du jeu vidéo. En l’espace de seulement sept ans, le jeu électronique est passé du statut d’expérience technologique curieuse à celui d’un produit culturel mondialement reconnu. Ces années constituent l’âge fondateur où se sont dessinées les grandes lignes du loisir interactif, des consoles de salon aux bornes d’arcade.
1972 – La naissance officielle : Pong et la Magnavox Odyssey
L’année 1972 marque le véritable point de départ de l’histoire du jeu vidéo comme phénomène commercial. Deux événements décisifs s’y déroulent.
D’une part, Ralph Baer et la société Magnavox sortent l’Odyssey, première console de salon disponible au grand public. Cet appareil rudimentaire, branché directement à la télévision, propose quelques jeux basés sur des signaux lumineux simples. L’un d’eux, un tennis virtuel, inspire directement la vague qui va suivre.
D’autre part, Atari, jeune entreprise fondée par Nolan Bushnell et Ted Dabney, lance en novembre Pong, une borne d’arcade reprenant l’idée du tennis électronique. Son succès est immédiat : les salles de jeu, bars et universités s’équipent massivement. Pong devient le premier phénomène de masse du jeu vidéo.
1973 – L’expansion des bornes d’arcade
Après le succès initial de Pong, les salles d’arcade voient apparaître une multiplication de jeux similaires, produits aussi bien par Atari que par des concurrents comme Taito ou Midway. L’année 1973 est celle de la prolifération des “clones de Pong”, souvent avec de légères variations (hockey, handball, squash).
Les distributeurs comprennent que le jeu vidéo peut générer des revenus récurrents et commence alors une véritable “ruée vers l’or” de l’arcade. Le secteur attire l’attention des investisseurs.
1974 – Premiers pas vers la diversité
En 1974, le jeu vidéo s’éloigne du simple Pong pour expérimenter de nouvelles formes. Des jeux comme Tank (Kee Games, une filiale secrète d’Atari) introduisent des concepts originaux : deux joueurs contrôlent chacun un char dans un labyrinthe. Le jeu repose déjà sur une logique de duel stratégique, préfigurant de nombreux genres.
La même année, les premières cartouches de jeux interchangeables commencent à être envisagées, même si aucune console de salon ne les utilise encore. Les industriels testent les limites techniques de l’électronique de l’époque.
1975 – Pong arrive à la maison
L’année 1975 est capitale pour la diffusion du jeu vidéo au grand public. Atari lance Home Pong, une version domestique de son jeu culte, commercialisée en partenariat avec Sears aux États-Unis. Le produit rencontre un immense succès et se vend à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires.
Ce moment marque l’entrée du jeu vidéo dans les foyers, après avoir été cantonné aux salles et bars. Il s’agit de la première étape vers une consommation familiale du loisir numérique.
1976 – L’année des innovations techniques
En 1976, plusieurs jalons importants sont franchis.
Atari commercialise la console Atari Home Pong sous sa propre marque, consolidant son image auprès du grand public.
Les bornes d’arcade introduisent de nouveaux concepts : Breakout, conçu par Nolan Bushnell et Steve Jobs (avec l’aide de Steve Wozniak), remplace la confrontation directe par un défi en solo, basé sur la destruction de briques.
Sur le plan technologique, l’électronique devient plus complexe, permettant des graphismes plus variés et des jeux plus rapides.
En parallèle, des entreprises comme Coleco ou Fairchild se positionnent sur le marché des consoles de salon, pressentant l’avenir prometteur du secteur.
1977 – L’arrivée de la cartouche et l’Atari 2600
1977 est sans doute l’année charnière de la décennie.
La société Fairchild lance la Channel F, première console utilisant des cartouches interchangeables. C’est une véritable révolution : les joueurs peuvent désormais acheter des jeux séparés sans changer de console.
Mais c’est surtout l’année où Atari commercialise la Video Computer System (VCS), plus connue sous le nom d’Atari 2600. Même si ses débuts commerciaux sont modestes, elle jette les bases de la future domination du jeu vidéo à domicile.
1978 – L’arrivée des icônes japonaises
En 1978, le paysage du jeu vidéo change brutalement avec le lancement au Japon de Space Invaders par Taito. Cette borne d’arcade, où des vagues d’aliens descendent progressivement vers le joueur, introduit un nouveau type de défi et devient un phénomène planétaire.
Le succès de Space Invaders entraîne une vague de popularité sans précédent : les salles d’arcade se multiplient au Japon, aux États-Unis et en Europe. Le jeu vidéo s’impose désormais comme une véritable culture populaire et attire l’attention des médias.
1979 – L’explosion et la structuration du marché
À la fin de la décennie, en 1979, le jeu vidéo est solidement implanté dans le paysage culturel.
Atari continue à promouvoir sa console Atari 2600, qui commence à trouver son public grâce à un catalogue de plus en plus varié.
L’arcade connaît une nouvelle révolution avec Asteroids d’Atari, utilisant des graphismes vectoriels qui impressionnent par leur fluidité et leur modernité.
Les éditeurs tiers apparaissent : d’anciens employés d’Atari fondent Activision, première société indépendante dédiée à la création de jeux vidéo, posant les bases de l’industrie moderne.
Conclusion : 1972-1979, la fondation d’un empire culturel
En seulement sept ans, le jeu vidéo est passé de l’anecdote technologique à un secteur culturel en pleine expansion. 1972 avait ouvert la voie avec Pong et l’Odyssey, 1975 avait porté le jeu dans les foyers, 1977 avait inventé la cartouche et 1978 avait introduit le premier mythe mondial avec Space Invaders.
Au seuil des années 1980, les bases de l’industrie vidéoludique étaient posées : consoles, salles d’arcade, éditeurs tiers, premiers genres distincts. Le jeu vidéo n’était plus une curiosité électronique, mais une promesse d’avenir qui allait transformer durablement les loisirs.
