Pac-Man, sorti en 1980 et conçu par Toru Iwatani pour Namco, est largement considéré comme la première grande icône du jeu vidéo, bien avant Mario (dont la célébrité explose avec Super Mario Bros. en 1985) et Lara Croft (apparue dans Tomb Raider en 1996). Voici pourquoi Pac-Man peut être considéré comme la toute première figure emblématique universelle du jeu vidéo, tant sur le plan culturel, historique, que commercial :
1. Une figure pionnière et mondiale dès 1980
Pac-Man est le premier personnage de jeu vidéo à connaître une reconnaissance planétaire immédiate, au-delà même des cercles de joueurs. Il n’est pas un héros au sens narratif comme Mario ou Lara Croft, mais il est visuellement iconique, identifiable instantanément, et est associé directement au médium du jeu vidéo par le grand public.
Avant Pac-Man, les personnages de jeux comme ceux de Pong, Space Invaders ou Asteroids n’étaient pas incarnés par des figures reconnaissables. Pac-Man change cela : il donne un visage (même abstrait) au jeu vidéo, devenant ainsi une mascotte dès l’époque des salles d’arcade.
2. Une popularité sans précédent à son époque
Pac-Man est un succès commercial colossal : plus de 300 000 bornes d’arcade vendues dans les années 1980, un chiffre inégalé pendant longtemps.
Le jeu est joué par des millions de personnes, devenant un phénomène culturel mondial.
Il devient en 1982 la vedette d’un dessin animé américain produit par Hanna-Barbera, une première pour un personnage de jeu vidéo.
Une chanson pop, Pac-Man Fever de Buckner & Garcia, entre dans le top 10 du Billboard en 1982.
À l'époque, aucun autre personnage de jeu vidéo n'a ce degré de reconnaissance médiatique et culturelle.
3. Un personnage universel, au-delà des stéréotypes
Contrairement à Mario (homme plombier italien) ou Lara Croft (archéologue anglaise), Pac-Man n’a aucun ancrage ethnique, culturel ou genré. Il est simple, abstrait, mais doté de personnalité et d'expressions (sourire, yeux dans les adaptations), ce qui le rend accessible à tous les publics dès le plus jeune âge.
Son design simple – un cercle avec une bouche – le rend immédiatement reconnaissable, et permet une identification universelle, quel que soit l’âge, la langue ou la culture.
4. L’acte de naissance du "merchandising" dans le jeu vidéo
Pac-Man est le premier personnage de jeu vidéo massivement décliné en produits dérivés :
T-shirts, lunchboxes, posters, figurines, gommes, peluches, etc.
Dès 1981, on trouve du Pac-Man dans les magasins de jouets, bien avant qu’on ne voit du Mario ou du Sonic sur des objets de grande consommation.
Il est le premier "produit" vidéoludique transmédiatique, ce qui ouvre la voie au phénomène de mascottes vidéoludiques exploitées comme licences.
5. Il précède Mario en tant que star du jeu vidéo
Mario fait sa première apparition en 1981 dans Donkey Kong, sous le nom de Jumpman, mais ce n’est qu’en 1985 avec Super Mario Bros. qu’il devient une figure de renommée mondiale.
Pac-Man, lui, a déjà cinq années de suprématie culturelle à ce moment-là.
C’est donc Pac-Man qui a préparé le terrain pour que d’autres personnages puissent ensuite devenir des icônes mondiales du jeu vidéo. Sans son succès, il est probable que les éditeurs auraient mis plus de temps à comprendre le potentiel des personnages comme mascottes.
6. Il a même une "Pac-Mania"
Dans les années 1980, on parle littéralement de "Pac-Mania" : le personnage devient une obsession collective, une référence dans des émissions de télé, des publicités, des parodies, et même des débats sur l’addiction au jeu vidéo. C’est le premier personnage à provoquer une telle frénésie médiatique.
Pac-Man est la première vraie superstar du jeu vidéo. Avant Mario, avant Sonic, avant Lara Croft, il est le symbole du jeu vidéo auprès du grand public. Son succès planétaire dès 1980, sa simplicité iconique, sa neutralité culturelle et son omniprésence dans les médias font de lui la première figure véritablement emblématique et intergénérationnelle du jeu vidéo. C’est à juste titre que son image reste aujourd’hui l’une des plus célèbres du patrimoine vidéoludique mondial.
