Avant même sa publication, Grand Theft Auto IV devient la cible de nombreuses polémiques. Des personnalités américaines telles que Jack Thompson et Glenn Beck et britanniques telles que George Galloway, ainsi que plusieurs organisations new-yorkaises et l'association Mothers Against Drunk Driving (MADD) qui lutte contre l'alcool au volant, critiquent vivement le jeu[242]. Le personnage joueur ayant la possibilité de conduire sous l'influence de l'alcool, la MADD exige de la société Entertainment Software Rating Board (ESRB) le changement de la classification du jeu, qui est de « M » (Mature 17+ ; réservé à un public âgé au-dessus de 17 ans), en « A » (Adults Only ; contenu pour adultes uniquement)[243].
Les versions australienne et néo-zélandaise du jeu sont censurées et éditées afin de suivre les critères imposés par le système de classification australien[244]. Cependant, le jeu est renvoyé dans son intégralité à l'organisation OFLC par Stan Calif, un jeune étudiant de 21 ans, mécontent de la version néo-zélandaise. La version intégrale du jeu est alors rééditée, classée « R18 » et de nouveau mise en vente dans les marchés néo-zélandais[245]. La version non éditée de Microsoft Windows est classée « MA15+ »[246]. Aux États-Unis et en Europe, plus particulièrement au Royaume-Uni, Grand Theft Auto IV est très largement attaqué pour son contenu jugé violent[247],[248],[249],[250],[251]. Le premier contenu épisodique, The Lost and Damned, montre un homme intégralement nu, une scène inhabituelle dans les jeux vidéo[252].
Selon les presses d'actualités, le jeu influence les actions de joueurs confirmés et du public en général. En avril 2008 à Londres, des violences éclatent entre deux groupes près d'un bar de proximité[247], menant à une bagarre générale ; selon les spéculations, le jeu aurait suscité cette violence, ce qui est plus tard démenti[247]. En juin 2008, au New Hyde Park de New York, six adolescents sont appréhendés pour avoir racketté plusieurs individus et pour plusieurs tentatives de vols de voiture[254] ; selon la police, les adolescents s'étaient inspirés des événements de Grand Theft Auto IV, ce qui a pour effet de relancer la polémique déjà très présente dans le pays[254]. En Thaïlande, le jeu est retiré le 18 août 2008 après l'assassinat d'un chauffeur de taxi par un homme qui se disait passionné de Grand Theft Auto IV[255]. À Lyon en France, un adolescent est appréhendé en septembre 2008 pour avoir brûlé des voitures ; il donne comme explication s'être inspiré du jeu. En Louisiane, en août 2013, un garçon de huit ans tire à l'arme à feu sur sa grand-mère quelques minutes après avoir joué à Grand Theft Auto IV.
