Grand Theft Auto III hérite du mécanisme de ses deux prédécesseurs, Grand Theft Auto et Grand Theft Auto 2 tout en l'améliorant en y incluant des éléments tirés des jeux de course et des jeux de tir à la troisième personne. Le jeu s'inspire aussi de Driver 2, sorti un an avant, qui proposait aussi la possibilité d'accomplir divers objectifs, à pied ou en voiture mais sans utiliser d'arme[7]. La série Driver est d'ailleurs parodiée à plusieurs reprises dans GTA[Note 4].
Le joueur de GTA III incarne un criminel évadé qui doit se faire un nom dans la ville fictive de Liberty City. À l'instar des opus précédents, le jeu offre une grande liberté d'action au joueur qui peut se déplacer dans la ville comme il l'entend et y accomplir différentes activités. Le joueur peut se déplacer dans la ville à pied ou en voiture. À pied, il possède en plus la capacité de sprinter quelques secondes (mais ne sait toujours pas nager). Le joueur peut conduire la plupart des véhicules du jeu qui sont nombreux et basés sur des modèles réels. L'absence de moto est néanmoins déplorée par de nombreux joueurs, et cette absence est due à une programmation difficile[8],[Note 5]. De plus, l'interface de cet opus est entièrement revue. La boussole est remplacée par une mini-carte de la ville indiquant les endroits clés. Un indicateur de santé et d'armure ainsi qu'une horloge indiquant l'heure dans le jeu font aussi leur apparition.
Les actes « malveillants » (vols de voitures, meurtres de piétons, entre autres) sont possibles et même encouragés[Note 6]. Un indice de recherche, symbolisé par un nombre d'étoiles, indique au joueur si les forces de l'ordre le poursuivent ou non. Plus les étoiles sont nombreuses (jusqu'à six), plus les moyens mis en œuvre par la police pour l'arrêter sont importants, de la simple patrouille de police à l'envoi de militaires. Pour leur échapper, le joueur peut rouler sur des icônes « pot de vin » dispersées dans la ville (lui ôtant une étoile chacune) ou faire repeindre sa voiture dans un garage spécial. Si le joueur est tué ou arrêté, il se réveille respectivement à l'hôpital ou au commissariat où on lui prend ses armes et une partie de son argent qui est reversée en « frais d'hospitalisation » ou en « pots-de-vin ». Contrairement aux opus précédents, le joueur possède ici un nombre illimité de vies et ne peut donc jamais perdre définitivement la partie.
Le mode multijoueur des anciens GTA a été abandonné pour se centrer uniquement sur le jeu simple joueur. Néanmoins, un mod non officiel, Multi Theft Auto, permet aux joueurs de s'entretuer en ligne[9].
Progression du scénario
Comme tous les GTA, GTA III propose un gameplay non linéaire. Le scénario avance au fil des missions que le joueur effectue comme il l'entend. Ces missions vont de l'escorte au meurtre en passant par la course-poursuite ou encore le déclenchement d'émeutes. De nombreuses missions annexes viennent s'ajouter aux missions principales et ne sont absolument pas obligatoires pour progresser. Chaque mission accomplie est récompensée par une somme d'argent qui augmente selon la difficulté de la mission. Ce n'est plus l'argent emmagasiné qui ouvre de nouveaux secteurs de la ville mais l'accomplissement des missions principales et donc la progression de l'histoire. En plus de cela, il est possible d'activer des missions spéciales dans certains véhicules, comme les taxis ou les ambulances, qui offrent des bonus particuliers si elles sont réussies.
Une nouveauté dans la série des GTA est l'apparition de cinématiques. Celles-ci se font en début de mission, et parfois pendant, pour donner des instructions au joueur et faire avancer l'histoire. Pendant le jeu, de nouvelles instructions ou des messages d'aides peuvent s'inscrire à l'écran. Ainsi, finir l'histoire n'est pas finir le jeu. Pour atteindre les 100 % de progression dans l'écran des statistiques, il faut également trouver certains objets et accomplir de nombreuses missions secondaires.
Graphismes
La vue par défaut à la troisième personne est similaire à de nombreux jeux de tir à la troisième personne et de conduite mais il est possible de basculer sur d'autres modes de vue tel que le mode « cinématique » plaçant la caméra en contre-plongée. Il est même possible de reprendre la vue de dessus utilisée dans les anciens GTA, c'est d'ailleurs le dernier opus de la série sur console de salon à permettre cette fonction. La version PC permet une définition d'affichage de 1 600 par 1 200 pixels tandis que les versions sur console doivent se contenter d'une définition inférieure[10]. Le jeu a également recours à un système de niveaux de détail qui permet d'afficher des éléments proches du joueur très détaillés, tandis que ce qui est loin de lui reste sommairement représenté, pour ne pas ralentir le jeu. Les détails apparaissent au gré des mouvements du joueur. Ceci engendre également des temps de chargement lorsque le joueur passe d'une île à l'autre.
Chaque véhicule et personnage dispose d'un corps (le châssis et la principale carrosserie des véhicules, le torse des personnages) et de parties amovibles (capot, portières, pare-chocs, ailes pour les véhicules, têtes et membres pour les piétons). Lorsqu'un véhicule subit des dommages, ses parties amovibles agissent en conséquence, s'endommageant, puis quittant le véhicule, mais le corps reste inchangé quoi qu'il advienne (jusqu'à explosion du véhicule qui se transforme alors en carcasse calcinée). Les membres des piétons pouvaient également être arrachés et leurs têtes explosées, mais cette possibilité a disparu dans la version finale du jeu. Il est cependant possible de la réactiver grâce à un code[11],[Note 7].
Simulation urbaine
L'environnement de GTA III est capable de reproduire et d'animer une grande ville. Les véhicules et les piétons ne jouent pas un simple rôle d'ambiance mais font partie intégrante du gameplay. Les voitures peuvent ainsi être volées ou détruites et les piétons molestés. Lorsqu'un piéton est « tué », une ambulance arrive pour le ressusciter tandis que les pompiers se chargent d'éteindre les voitures incendiées et que les policiers partent à la poursuite du coupable[12].
Parfois, les piétons interagissent entre eux, s'insultent ou se battent, les gangs ennemis se tirent dessus, et des accidents de voitures se produisent, tout ceci pouvant se produire sans l'intervention du joueur. Il y a même d'autres « fous du volant » sur la route. Chaque piéton a d'ailleurs sa propre intelligence artificielle et réagira différemment à vos actions. Ainsi, certains tenterons de fuir, d'autres de se défendre et d'autres resteront parfaitement impassibles. Dans le jeu, une minute équivaut à une heure. Le cycle du temps est donc aussi respecté, le jour alternant avec la nuit selon l'heure du jeu. De plus, des événements météorologiques, comme la pluie ou le brouillard, sont implémentés aléatoirement[13].
Moyens de déplacement
Le joueur peut utiliser divers véhicules pour se déplacer en ville, à commencer par les voitures. Celles-ci vont de la voiture de sport au break familial en passant par le car et le camion. Chaque gang possède également un véhicule caractéristique, version personnalisée d'un véhicule classique. Le joueur peut également utiliser des bateaux (dont une vedette de police armée de mitrailleuses) et un avion (le « Dodo »), même si celui-ci ne vole pas plus de quelques secondes sans l'utilisation d'une technique particulière. Contrairement aux jeux suivants, GTA III ne propose pas de motos. Cette absence est expliquée dans le manuel de Grand Theft Auto: Liberty City Stories, qui se déroule dans la même ville trois ans auparavant, par la présence d'un groupe de pression anti deux-roues. Le joueur peut aussi emprunter les transports en commun : un métro souterrain circule entre les différentes parties de la ville, et un métro aérien dessert différents quartiers de Portland. Le joueur peut également se déplacer à pied.
Système de sécurité
La police fait partie du système de sécurité majeur du jeu. C'est grâce à elle que les conflits qu'occasionneront Claude Speed et ses alliés peuvent être réglés. D'autres véhicules de sécurité indépendant peuvent être associés directement à elle en cas de problème majeur. Parfois, le joueur n'aura pas seulement à se battre contre les Liberty City's Finests, mais aussi contre le SWAT, le FBI et même l'armée. Pour se débarrasser de la police, il pourra faire repeindre son véhicule dans un « Pay 'n' Spray » pour éviter de se faire reconnaître.
Armes
Dans le jeu, les armes peuvent s'acheter dans des magasins spécialisés[14] (dont l'offre s'élargit au fur et à mesure de la progression du joueur) ou être ramassées au cours des missions et dans certains coins de la ville ou encore être présentes à la planque du joueur après avoir trouvé un certain nombre de bonus (des paquets, éparpillés dans la ville)[15]. Lorsque le joueur conduit une voiture, seul le Micro Uzi est utilisable et ne peut tirer que latéralement. Par défaut, le joueur peut se battre à main nue et récupérer une batte de baseball dans sa planque. Il peut par la suite acheter des Colt 1911 et Micro Uzis utilisés par la plupart des gangsters, mais aussi des fusils à pompe, fusils de précision, AK-47 et grenades. Phil Cassidy peut également fournir des M16 et lance-roquettes. Le joueur peut aussi trouver en ville des cocktails Molotov et un lance-flammes[16].
La version PC du jeu permet une prise en main bien plus aisée des armes à feu grâce au contrôle de la souris contrairement aux versions console qui doivent viser leur cible en appuyant sur un bouton avant de tirer[17]. Le fusil à lunette, le M16 et le lance-roquettes s'utilisent immobile, en vue à la première personne. Avec une manette, le stick directionnel joue le rôle de souris.
La critique, ou du moins la caricature de la vente des armes aux États-Unis, est un thème récurrent dans la série des Grand Theft Auto. Ainsi, les magasins de vente d'armes ont pignon sur rue et font leur publicité à la radio[Note 8]. Le nom d'Ammu-Nation donné aux magasins est un jeu de mots que l'on peut traduire par « le pays des armes », et l'enseigne est très proche du drapeau américain.
Bandes sonores
Article détaillé : Musiques de Grand Theft Auto III.
Un des points les plus salués du jeu est l'existence de plusieurs stations de radio qui peuvent s'écouter lorsque le joueur se trouve dans un véhicule[18]. Chaque radio possède son propre style musical et, si des chansons ont été écrites spécialement pour le jeu (parfois même ressorties des deux premiers GTA), d'autres sont extraites d'albums déjà existants[19]. Chatterbox 109 est une exception puisqu'il s'agit uniquement d'une suite d'émissions (en anglais non sous-titré) où interviennent parfois des personnages du jeu.
Les radios du jeu sont :
Head Radio : pop rock
Double Clef FM : musique classique
K-Jah Radio : dub
Rise FM : trance
Lips 106 : pop
Game FM : hip-hop et rap
Chatterbox 109 : radio de discussions
MSX FM : drum and bass
Flashback 95.6 : bande originale du film Scarface
Le programme de chaque station est entrecoupé de fausses publicités (non traduites). Les publicités renvoient souvent à des sites internet (tel que Petsovernight.com[Note 9]). Ceux-ci ont été créés spécialement pour le jeu et, s’ils ressemblent à de vrais sites de vente en ligne, un clic pour acheter ou commander un produit amène au site officiel du jeu[Note 10]. Une publicité donne même un numéro de téléphone prétendu officiel, il semble que les quelques joueurs curieux qui se sont essayés à appeler soient tombés sur un répondeur.
Avant la sortie du jeu, Rockstar a mis en ligne plusieurs sites en rapport avec le jeu. Parmi eux, on peut mentionner le site du Liberty Tree, journal de Liberty City[Note 11], et celui du Love Media, le groupe de médias appartenant à Donald Love.
Développement
Le premier logo du jeu.
Successeur de Grand Theft Auto 2, Grand Theft Auto III est le premier GTA à proposer un univers en trois dimensions. Son important succès rendit la série très populaire et cinq jeux se déroulant dans le même univers ont été réalisées. Son successeur direct est Grand Theft Auto: Vice City.
Portages
Au cours des deux ans suivant sa sortie sur PlayStation 2[20], deux versions de GTA III, une sur PC[21] et l'autre sur Xbox[22], ont été rendues disponibles. C'est le premier opus de la série dont la sortie sur console précède la sortie sur PC. Les suites du jeu ont d'ailleurs tendance à suivre ce schéma avec une version PC qui ne sort que sept à huit mois après la sortie sur console[23],[24],[25].
La version Xbox devait initialement sortir au printemps 2002 mais la sortie fut repoussée à la suite d'un accord avec Sony et Take-Two Interactive pour l'exclusivité des GTA sur PlayStation 2 jusqu'en novembre 2004. Cependant, l'accord fut modifié en 2003 et Grand Theft Auto: Double Pack, contenant GTA III et Vice City, sortit sur PS2 et Xbox en décembre 2003 (mais pas sur PC). Ce pack sortit en janvier 2004 en Europe[26]. La version Xbox des deux jeux offre une version optimisée des sons et des graphismes[27]. En novembre 2005, Grand Theft Auto: The Trilogy, une nouvelle compilation sort sur Xbox incluant également cette fois-ci San Andreas (non optimisé). La version PC supporte une définition d'écran plus importante et permet d'écouter ses propres Mp3s avec la radio des véhicules. On peut également personnaliser l'apparence du personnage. Elle bénéficie d'une plus grande fluidité, et d'un meilleur réalisme. De plus le jeu ayant pris du retard, Rockstar l'a amélioré ce qui fait de lui la meilleure version (avec des rampes d'escaliers, le ciel, l'eau, les plages étant plus détaillées).
Une version GameCube de GTA III devait sortir en même temps que la version Xbox mais le projet fut annulé[28]. Les concepteurs avaient également envisagé, au début du projet, de développer le jeu sur Dreamcast, mais le projet n'a pas vu le jour car la console ne pouvait pas supporter le jeu[29]. Pour les dix ans du jeu, Rockstar sort une adaptation iPhone et iPad[30]. Cette dernière reprend le jeu d'origine et rencontre un large succès sur l'App Store. Une version Android sort à la même date.
