Sonic X-treme est l'un des projets les plus emblématiques de l'histoire de Sega, non pas pour son succès, mais pour son annulation retentissante en 1996. Ce jeu devait être la première incursion de Sonic dans un univers entièrement en 3D sur la Sega Saturn, marquant une transition majeure pour la franchise.
Genèse du projet
Le développement de Sonic X-treme débute en 1994 au sein du Sega Technical Institute (STI), une division américaine de Sega. Initialement conçu pour le périphérique 32X de la Mega Drive sous le nom de code "Sonic Mars", le projet est rapidement redirigé vers la Saturn, la nouvelle console de Sega, afin de rivaliser avec des titres comme Super Mario 64.
Le jeu ambitionnait de proposer une expérience en 3D révolutionnaire, avec des niveaux aux structures cylindriques et une caméra dynamique, permettant à Sonic de courir sur les murs et les plafonds. Cette approche visait à conserver la sensation de vitesse caractéristique de la série tout en explorant de nouvelles mécaniques de gameplay.
Un développement chaotique
Le développement de Sonic X-treme est marqué par une série de problèmes techniques et organisationnels. Deux moteurs de jeu distincts sont développés en parallèle : l'un par Chris Senn et Ofer Alon pour la version PC, l'autre par Chris Coffin pour la Saturn. Cette dualité engendre des conflits internes et une fragmentation de l'équipe.
En mars 1996, une visite de dirigeants de Sega Japon, dont le président Hayao Nakayama, se solde par une critique sévère du projet. Le moteur de Senn et Alon est jugé insatisfaisant, et l'équipe est contrainte de recentrer ses efforts sur le moteur de Coffin. Cette décision entraîne une pression accrue sur les développeurs, déjà épuisés par des mois de travail intensif.
L'annulation
À l'été 1996, la santé de plusieurs membres clés de l'équipe se détériore. Chris Senn tombe gravement malade, tandis que Chris Coffin développe une pneumonie sévère après avoir travaillé près de vingt heures par jour pendant plusieurs semaines. Face à l'impossibilité de respecter les délais et soucieux de la santé de son équipe, le producteur Mike Wallis décide d'annuler le projet.
Sega annonce initialement un report du jeu, avant de confirmer son annulation en 1997. Cette décision prive la Saturn d'un titre phare et contribue à son échec commercial, notamment face à la PlayStation de Sony.
Héritage et résurrections
Malgré son annulation, Sonic X-treme laisse une empreinte durable dans la communauté des fans. Des éléments du jeu, tels que des concepts de niveaux et des idées de gameplay, sont intégrés dans des titres ultérieurs comme Sonic Lost World. En 2006, une version précoce du moteur de jeu est vendue aux enchères, et en 2015, des fans parviennent à adapter une démo jouable pour les ordinateurs modernes, offrant un aperçu de ce que le jeu aurait pu être.
Sonic X-treme demeure un symbole des défis rencontrés lors de la transition vers la 3D dans l'industrie du jeu vidéo. Son histoire illustre les conséquences d'une gestion de projet chaotique et les difficultés techniques liées à l'innovation, tout en soulignant la passion et la résilience des développeurs et des fans de la franchise.
